Catalina Parr, la Superviviente Hábil

 

 

A comienzos de 1543, las sombras de la ejecución de Catalina Howard empezaron a disiparse. El rey Enrique VIII obtuvo una victoria militar sobre los escoceses, comenzó a ofrecer fiestas en palacio y, en el plano personal, empezó a fijarse en cierta dama de la corte llamada Catalina Parr, una viuda de unos treinta y un años famosa por sus buenas maneras y su intachable reputación. Sus buenas condiciones la hacían apta para convertirse en la sexta consorte del rey, pero se trataba de una unión dispareja. Ella estaba enamorada de otro hombre y se dedicó a su Dios.

Catalina Parr nació alrededor de 1512 y era la hija mayor de sir Thomas Parr de Kendal y de Maud Greene, una heredera de Northamptonshire. Su madre había sido dama de honor de Catalina de Aragón, y probablemente Catalina Parr se llamaba así por ella. Aunque recibió una educación convencional, es de sobra conocida su dedicación al estudio. De hecho, uno de sus logros más importantes fue el de aprender latín siendo adulta, una labor extremadamente complicada. El hecho de que Catalina Parr tuviera el deseo de perfeccionarse, ya que no había recibido la educación excepcional de una princesa, la hace más admirable e interesante.

Catalina Parr estuvo casada dos veces antes de prometerse con Enrique VIII. Su primer marido fue Edward Borough, con quien se casó en 1529, aunque murió muy pronto. Como no tenía más opción que volver a casarse, Catalina contrajo matrimonio con lord Latimer, un grande del norte que por entonces tenía unos cuarenta años y una salud muy delicada. Mientras estuvo casada, comenzó a ponerse en contacto con los aspectos más evangélicos de la religión anglicana, lo que la favorecería en el futuro a ojos del arzobispo Cranmer.

Pero los intereses de Catalina Parr también tenían su parte más mundana. Estando todavía casada con lord Latimer, se enamoró de Thomas Seymour, hermano de la difunta reina Juana Seymour. Bajo su fachada de mujer prudente y viuda virtuosa, Catalina Parr ocultaba las mismas pasiones que cualquier ser humano. Después de estar casada con un hombre débil y otro hombre veinte años más mayor que ella y además inválido, estaba dispuesta a usar la gran fortuna que le correspondería para contraer un último matrimonio conforme a sus propios deseos. Pero no contaba con ganarse los favores del rey Enrique VIII, quien empezó a cortejarla abiertamente. Cuando le pidió que se casara con él, Catalina se encontró dividida entre el amor y el deber. Al final triunfó el deber.

Catalina Parr nunca fue descrita por sus contemporáneos como una belleza. Los epítetos más favorecedores que se le dedican son los de grata, vivaz, amable y afable. Es posible que su edad y condición influyeran en esa calificación, ya que no se esperaba que las viudas de treinta años fueran beldades. Los retratos que nos han llegado de Catalina Parr muestran un rostro amable, de nariz corta, boca pequeña y frente ancha. Era muy alta, la más alta de las esposas de Enrique VIII, y tenía el pelo castaño claro, aunque es posible que utilizara tintes para aclararlo.

Aunque era de costumbres sencillas, Catalina Parr disfrutaba de los pequeños placeres de la vida. Le gustaba bailar y oír música, y tenía su propio conjunto de violones venecianos. Encargó a varios pintores que hicieran miniaturas de ella misma y del rey, una de las cuales fue pintada por la artista Margaret Horenbout. Era una apasionada de la ropa más fina y, sobre todo, de los zapatos. Le gustaban los galgos y los loros, mostraba interés por las flores y las hierbas de sus jardines, y tenía varios bufones enanos a los que protegía. A todo esto se añade un profundo amor por la literatura y por todas las ramas del saber, lo que le hizo ganarse la fama de reina erudita.

Al casarse con Enrique VIII y convertirse en madrastra de sus hijos, Catalina Parr tomó personalmente las riendas de la educación de los infantes, en especial la de Isabel y Eduardo. Mostró interés por todos ellos, incluso por la triste princesa María, quien contribuyó a que Catalina Parr se esforzara por mejorar sus conocimientos.

En 1544, Enrique tenía cincuenta y tres años y estaba muy enfermo. Catalina Parr actuaba con él más como una enfermera que como una compañera de lecho. Ya había estado casada antes con un hombre inválido, y trasladó esos conocimientos a los cuidados de su nuevo marido. Por las noches, Catalina dedicaba largas horas a distraer a Enrique mediante la lectura y hablando del tema que mejor sabía: la religión. Poco a poco, Enrique empezó a mejorar, lo suficiente como para embarcarse en una nueva campaña contra Francia. Antes de irse, nombró regente a Catalina Parr y le encomendó el cuidado de sus hijos.

 

"Ser Útil en Todo lo que Hago"

 

 

La reina Catalina Parr era vista por toda la corte como un modelo de piedad excepcional. Todos los días se reunía con sus damas para leer y discutir pasajes de la Biblia. Catalina Parr mostraba bastante interés por las ideas de la Reforma, a pesar del riesgo que corría, porque el propio Enrique VIII pisaba una línea muy fina entre la ortodoxia católica y las nuevas ideas protestantes, aplastando a aquellos que se aferraran demasiado al pasado o a las modernas tendencias luteranas.

Conocemos bien el pensamiento religioso de Catalina Parr porque, excepcionalmente para una mujer de su época, y aún más para una reina, era escritora y además publicó. Su primera obra se tituló Prayers and Meditations, un libro de oraciones que se hizo muy popular y que fue publicado en un formato pequeño pensado para que las mujeres pudieran leer en los oratorios. Es una obra profunda, pero simple y sincera. El éxito de esta obra llevó a Catalina a escribir un segundo libro, este más comprometido con las ideas de la Reforma y con un marcado acento adoctrinador. Sin embargo, tuvo el buen juicio de no publicar esta obra en vida del rey. The Lamentation of a Sinner era la prueba de que Catalina Parr se había convertido en luterana y, por lo tanto, en hereje.

En 1546, la persecución de los herejes se hizo más intensa, sobre todo para aquellos que estaban dentro de la corte. Cada comportamiento religioso era observado al milímetro y, muy pronto, los movimientos de la reina Catalina Parr empezaron a ser motivo de habladurías. Anne Askew, una luterana reconocida, fue arrestada y llevada a la Torre, donde la sometieron a atroces torturas para que revelara los nombres de grandes damas que eran sospechosas de herejía. En ningún momento mencionó el nombre de Catalina Parr, aunque no haría falta, porque la propia reina cometió un descuido que estuvo a punto de costarle muy caro.

La salud del rey lo volvía sumamente irritable en esa época y no le agradaba que lo contradijeran, especialmente una mujer. Quizá de manera un tanto imprudente, Catalina Parr se dedicó a darle sermones sobre religión e incluso llegaron a discutir por eso. Los cargos contra la reina empezaron a acumularse, y pronto comenzó a circular el rumor de que Catalina iba a ser arrestada. Una noche, un consejero anónimo dejó caer una copia de los cargos en la cámara de la reina. Cuando Catalina Parr leyó la carta, se sintió devastada por la revelación de lo que le aguardaba. Pero no se dejó llevar por el pánico. Escogió la única salida que tenía abierta como mujer: la humillación. Si quería librarse de un destino horrible, tendría que ser muy hábil y astuta. Y lo fue.

En plena noche, se dirigió a la habitación del rey. Como siempre, la conversación giró en torno al tema religioso pero, por una vez, Catalina Parr no sacó ninguna conclusión. Le dijo al rey que sus opiniones no debían ser tenidas en cuenta porque, después de todo, era una mujer y, como tal, era débil. Al hablar de religión, su único deseo era entretener al rey para distraerlo de su dolor. Su intención había sido la de aprender de él, no la de predicar. El rey la escuchó y, poco a poco, su resquemor desapareció.

Al día siguiente, una guardia de cuarenta hombres acudió a los jardines para arrestar a la reina, pero Enrique VIII, quien no los había avisado de su reconciliación, los despidió con cajas destempladas. Magnánima por su victoria, Catalina Parr le suplicó a su esposo que los perdonase. La vida del matrimonio real siguió un curso normal, aunque no sería por mucho tiempo. Enrique VIII estaba cada vez más enfermo y sufrió varias recaídas. El 28 de enero de 1547, a la edad de cincuenta y seis años, murió.

Aunque su pesar sin duda era sincero, es imposible no pensar que Catalina Parr por fin veía el cielo abierto. Después de todo, ahora tenía completa libertad para casarse con el hombre que quería. Imprudentemente, se comprometió con Thomas Seymour antes de que pasara un tiempo prudencial de luto por su difunto marido, lo que provocó un escándalo en la corte. Sin embargo, la boda tuvo lugar en los jardines de su mansión de Chelsea; la novia estaba radiante de felicidad al lado de su nuevo y atractivo esposo. La ardiente pasión que ambos se manifestaban estaba en boca de todos sus amigos y familiares, quienes nunca habían visto a Catalina Parr tan feliz. Y esa felicidad se completó cuando poco tiempo después anunció que estaba embarazada.

Aunque ahora apenas tenía relación con sus hijastros, Catalina Parr siguió preocupándose por ellos e incluso permitió a la princesa Isabel que pasara una temporada en su casa con ella y su esposo. Sin embargo, Thomas Seymour empezó a tomarse ciertas libertades con lady Isabel, a la que robaba besos, le pellizcaba las nalgas y la sorprendía en su habitación cuando estaba a medio vestir. Para Catalina, que por entonces estaba embarazada de seis meses, fueron motivos más que suficientes para discutir con su veleidoso marido y mandar a la muchacha de vuelta a la corte.

En 1547, Catalina Parr se retiró al castillo de Sudeley. Desde allí, entabló una larga correspondencia con Thomas Seymour acerca de su avanzado estado de gestación. El 30 de agosto se puso de parto y dio a luz a una niña a la que llamó Mary. Pero, al igual que para otras muchas mujeres de la época, la maternidad fue la perdición de Catalina Parr. Como Juana Seymour, cayó enferma de fiebre puerperal y sufrió delirios durante varios días. Se recobró lo suficiente como para dictar su testamento, pero el 5 de septiembre murió. Catalina Parr tenía treinta y seis años. Había sido la consorte del rey Enrique VIII durante tres años y medio y había estado casada con Thomas Seymour, su cuarto esposo, quince meses. Fue enterrada con honores de reina, pero no de la manera que Enrique VIII habría aprobado, porque a Catalina Parr se le hizo el primer funeral real protestante de Inglaterra.