Vagando por la Historia: La Batalla de Little Big Horn

Cuando Cristóbal Colón llegó a América en 1492, tuvo su primer encuentro con los nativos de aquella tierra, a los que llamaría por error “indios”. De sus impresiones dejó escrito un memorial destinado a los Reyes Católicos en el que decía de estas gentes: “Tan tratables son, tan pacíficos son, que juro a Vuestras Majestades que no hay en el mundo mejor nación. Aman a su vecino como a sí mismos”.

El amor al prójimo es uno de los fundamentos del cristianismo, que era la fe que profesaban, en distintas formas, los europeos que en los años siguientes acudirían masivamente al Nuevo Mundo para colonizar aquellas tierras. Pero los europeos no se portaron cristianamente con quienes ya estaban viviendo allí. Aparte del contagio de muchas enfermedades para las que los nativos no estaban preparados, les arrebataron sus tierras, los confinaron en reservas y los masacraron sin piedad.

Las guerras indias son uno de los fundamentos del nacimiento de los Estados Unidos de América; una gesta que ha sido relatada por diversos escritores y que ha sido llevada al cine en innumerables ocasiones, hasta el punto de que ha merecido un género con nombre propio: el “western”, que nos ha dejado joyas tan emblemáticas como Solo ante el peligro, Silverado, Centauros del desierto o Murieron con las botas puestas, esta última retratando el transcurso de la batalla de Little Big Horn.

Sin embargo, el cine no siempre cuenta la verdad de lo ocurrido y está más que probado que la batalla de Little Big Horn, en la que fue masacrado casi por completo el 7º regimiento de Caballería, no fue la lucha épica entre los buenos americanos y los malvados indios salvajes que nos han intentado hacer creer. Esta legendaria batalla ocurrió en las grandes llanuras y cuenta con tres nombres propios: George Armstrong Custer, Caballo Loco y Toro Sentado.

George Armstrong Custer nació el 5 de diciembre de 1839 en New Rumley (Ohio), en el seno de una familia metodista de emigrantes (su padre era alemán y su madre irlandesa). Como muchos hombres en aquella época, ingresó en la Academia Militar de Estados Unidos. A pesar del renombre que alcanzaría posteriormente, lo cierto es que no fue un brillante estudiante en West Point. Se graduó como teniente, pero fue el último de su promoción. La Guerra de Secesión fue su gran oportunidad; fue destinado al Ejército de la Unión con el grado de alférez y participó en la primera batalla de Bull Run. Gracias a su decisión y arrojo, consiguió ascender hasta general a los 23 años. En junio de 1863 ya estaba al mando de una brigada de caballería, con la que combatió en Gettysburg (Pennsylvania) y, a las órdenes del general Phillip Sheridan, en el valle de Shenandoah.

Al finalizar la contienda, buscó destinos que le reportaran más gloria. Así fue enviado como teniente coronel al 7º de Caballería para participar en la última fase de las Guerras Indias, que se estaba desarrollando en esos momentos en Kansas. Allí combatió contra los cheyennes entre 1867 y 1868. En el año 1873 fue destinado al territorio de Dakota para proteger a los topógrafos del ferrocarril y a los buscadores de oro que recorrían la tierra de los sioux, cuyo jefe era Toro Sentado. Tras tres años de continuos enfrentamientos con este pueblo, el Ejército de los Estados Unidos decidió atacar a los indios en una batalla final que, supuestamente, acabaría con el problema de una vez por todas.

Nada más lejos de la realidad. Aunque en algunas películas se ha mitificado en exceso el carácter de Custer, lo cierto es que no estaba sensibilizado con el problema indio ni era un genio de la estrategia. Era un hombre arrogante e impetuoso que basaba sus éxitos en tomar siempre la iniciativa sin tener en cuenta el número de bajas. De hecho, lo ocurrido en Little Big Horn dejó al descubierto sus grandes defectos como estratega militar, y por ello perdería la vida.

En 1876, el Ejército planeó una campaña contra los indios hostiles, que por entonces estaban establecidos en el territorio suroriental de Montana. El regimiento de Custer, formado por 655 soldados, constituía la avanzadilla de una fuerza a las órdenes del general Alfred Howe Terry. El 25 de junio, los exploradores de Custer encontraron a los sioux junto al río Little Big Horn. A pesar de que los sioux eran mucho más numerosos, Custer decidió que los eliminaría de una vez por todas. Así, desobedeció la orden de reunirse con Terry en la confluencia de los ríos Big Horn y Little Big Horn, y se preparó para el ataque.

Inconsciente del peligro y creyendo que los indios no resistirían el envite de una tropa moderna, Custer rechazó dos ametralladoras “Gatling” que le ofreció el 20º de Infantería y también el apoyo del 2º de Caballería. Se lanzó solo a la batalla, con todos los hombres del 7º encuadrados en doce compañías. Dividió su hueste en tres columnas, y él mismo lideró una.

Nadie sabe exactamente lo que ocurrió, pero no sobrevivió ni un alma. No han quedado registros de primera mano de la batalla de Little Big Horn, y las fuentes orales indias tienden a mezclar realidad con fantasía. Pero lo cierto es que Little Big Horn era un campamento enorme, con más de 4.000 indios preparados para el combate al mando de Toro Sentado, Gall y Caballo Loco.

El desarrollo de la batalla fue muy rápido, pues todo finalizó en menos de dos horas. Es más que probable que nunca llegara a formarse el famoso cuadro que aparece en todas las películas, pues no tuvieron ni tiempo. Trataron de agazaparse detrás de los caballos muertos. Muchos cuerpos se hallaron diseminados por las laderas, probablemente porque fueron descubiertos mientras intentaban escapar de la masacre. No quedó nadie con vida. Allí murió el imprudente general Custer, sus hermanos Tom y Boston, su cuñado James Calhound y su sobrino Audie Reed, que perecieron junto a doscientos diez soldados, cuyos cuerpos fueron mutilados por los vencedores. Sólo hubo un ser que sobrevivió: un caballo llamado Comanche, que fue considerado un héroe nacional. Al morir, su cuerpo fue embalsamado, sus órganos fueron enterrados con honores militares y su cuerpo momificado fue llevado al Museo de Historia Nacional de la ciudad de Lawrence.

Sobre el campo de batalla quedaron Custer y los que se dejaron la vida en aquella empresa imposible. No existe hoy en día unanimidad en cuanto al número real de bajas debido a que no se sabe con exactitud cuántos perecieron en las otras dos columnas en que Custer dividió sus fuerzas. Lo que sí se sabe es que entre los muertos se encontró al periodista Mark Kellog, que viajaba con el 7º de Caballería como enviado del Bismarck Tribune, un diario de Dakota. Perdió la vida también en la batalla, dejando como último testimonio un telegrama que envió a su redacción antes de la masacre y en el que decía simplemente: “Parece que al fin veremos indios”.

Little Big Horn fue el máximo exponente de la resistencia de los indios de las grandes llanuras, aunque no tardarían en entrar en declive. Los supervivientes del 7º se tomaron la revancha en Wounded Knee al masacrar a un grupo de sioux que se había rendido. En 1890, el presidente Harrison ordenó que se terminara con el problema de una vez sin reparar en esfuerzos. El 15 de diciembre de ese mismo año, el ejército asesinó a Toro Sentado. Los sioux, los cheyennes y las otras tribus de las grandes llanuras de Estados Unidos eran ya historia.